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EL MISTERIO DE LA POLINIZACIÓN DEL ÁRBOL DE CACAO EN PERÚ

Cuando se trata de hablar sobre el cacao, se presta mucha atención a los procesos detrás de la producción del chocolate, desde el cultivo y la fermentación hasta el tostado y el procesamiento. Aún así, un elemento clave rara vez entra en la discusión: la polinización de los árboles de cacao.

Dado que el cacao es un producto global tan importante, puede parecer sorprendente que se sepa poco sobre la polinización del árbol de cacao desde un punto de vista biológico. Resulta que observar la polinización del cacao es un desafío, ya que cada árbol alberga miles de diminutas flores de cacao y atrae una diversidad de insectos igualmente pequeños.

Un nuevo estudio realizado en Perú por un equipo de investigación internacional de la Julius-Maximilians-Universität de Alemania ha llamado la atención sobre algunas de las complejidades de la polinización de las flores de cacao.

Se aplicó pegamento a las flores de cacao en 20 sistemas agroforestales diferentes en el norte y el sur de Perú para ayudar a los investigadores a identificar a los animales que visitan las flores. El estudio también tuvo en cuenta la cantidad de sombra y la proximidad a los bosques circundantes y cómo estos factores influyeron en los visitantes de la flor.

Los resultados

En el norte de Perú, donde las condiciones son secas, los pulgones (38%), las hormigas (13%) y los trips (10%) constituyeron la mayoría de los visitantes de la flor. En el sur, donde las condiciones climáticas son más húmedas, los trips constituyeron el 65% de visitantes, los mosquitos representaron el 14% y las avispas parásitas constituyeron el 10%.

El nivel de sombra de la plantación también parecía tener un efecto sobre sus visitantes. Los insectos en el norte prefieren la sombra, mientras que en el sur se encontraron más insectos en las plantaciones menos sombreadas. El estudio se llevó a cabo durante la temporada de lluvias, por lo que los resultados solo pueden interpretarse en función de la actividad de los visitantes en estas condiciones. También se observó que la distancia al bosque más cercano no tenía relación con el número de visitantes recibidos en ninguna de las dos regiones.

El equipo de investigadores también observó que la transferencia de polen y el fruto resultante de las flores polinizadas era muy pobre; sólo 2% de las flores de Cocoa polinizadas dieron fruto. Este número se triplicó a 7% si el polen se transfirió a mano; sin embargo, todavía representa un número bajo. No está claro por qué la producción de frutos en estas regiones es tan baja, aunque los investigadores especulan que podría deberse a la falta de polinizadores de cacao eficientes en Perú. Dijo la bióloga Justine Vansynghel, investigadora del proyecto. En Indonesia, puede lograr un cuajado de alrededor del 50 por ciento con la polinización manual. Esto probablemente se deba a que las plantaciones allí no utilizan los clones de cacao nativos de América del Sur, sino los que tienen mayores rendimientos.

La incompatibilidad genética, así como un bajo conteo de granos de polen, podrían ser las razones por las que estamos viendo un cuajado de frutos tan bajo en los árboles de cacao peruano. Se contaron un promedio de 30 granos de polen en las flores de cacao observadas en el estudio, que es solo una cuarta parte de lo que se necesita para una polinización exitosa.

Si bien las plantaciones de cacao en África y Asia tienen un mayor éxito en términos de rendimiento, los investigadores explicaron que los clones de cacao no nativos de alto rendimiento solo producen de cinco a diez años de una buena cosecha. Después de este período, las plantaciones se abandonan y se talan más bosques para dar paso a nuevas plantaciones. Dado que la deforestación representa un problema importante para la industria, este proceso es insostenible y está lejos de ser ideal. Parece entonces que es necesario lograr un equilibrio entre plantaciones más duraderas y aquellas con altos rendimientos.

Foto por Marlon del Águila Guerrero/CIFOR

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